Pourquoi la tour est-elle appelée Big Ben ?

Un nom donné à une cloche, pas à une tour

La confusion vient d’un usage devenu courant. Dans le langage quotidien, « Big Ben » désigne souvent toute la silhouette néogothique accolée au Parlement britannique, au bord de la Tamise. Pourtant, le nom désigne à l’origine la Great Bell, la plus grosse cloche placée dans le beffroi.

Cette cloche pèse environ 13,7 tonnes. Elle sonne les heures, tandis que quatre cloches plus petites marquent les quarts d’heure. Comme son coup grave et régulier est devenu l’un des sons les plus reconnaissables de Londres, le surnom de la cloche a progressivement servi à désigner, par extension, l’horloge puis la tour entière.

La tour, conçue par Charles Barry et Augustus Pugin dans le cadre de la reconstruction du palais de Westminster, a été bâtie entre 1843 et 1859. Elle s’appelait longtemps simplement la « Clock Tower ». En 2012, à l’occasion du jubilé de diamant d’Elizabeth II, elle a été officiellement rebaptisée Elizabeth Tower. Le nom Big Ben est toutefois resté le plus populaire.

Pourquoi ce surnom « Big Ben » ?

L’origine exacte du surnom n’est pas établie avec certitude. Deux explications sont généralement avancées, mais aucune ne permet de trancher définitivement.

• Benjamin Hall : Sir Benjamin Hall était le responsable des travaux publics au moment de l’installation de la cloche. Sa forte corpulence lui aurait valu le sobriquet de « Big Ben », qui aurait ensuite été attribué à la cloche. Cette version est souvent racontée, mais les preuves documentaires directes sont limitées.
• Ben Caunt : une autre hypothèse fait référence à Benjamin Caunt, un célèbre boxeur anglais de l’époque, surnommé lui aussi « Big Ben » en raison de sa carrure. La comparaison avec une cloche imposante aurait pu inspirer le nom.

Il est donc plus rigoureux de dire que Big Ben est un surnom historique dont l’étymologie reste discutée. Les récits qui présentent l’une de ces deux versions comme un fait certain simplifient une histoire dont les sources ne permettent pas de garantir le détail.

Le rôle de la cloche dans le monument

La grande cloche n’est pas un élément décoratif ajouté au sommet : elle fait partie du fonctionnement de l’horloge monumentale. Le mécanisme entraîne les aiguilles des quatre cadrans et commande la sonnerie des heures. À chaque heure, Big Ben frappe un nombre de coups correspondant à l’heure affichée. Les cloches des quarts produisent, elles, une mélodie appelée généralement Westminster Quarters.

Le son ne dépend pas seulement de la taille de la cloche. Sa forme, l’épaisseur du bronze, la masse du battant et la façon dont la cloche vibre déterminent sa fréquence et son timbre. Une cloche aussi lourde produit un son particulièrement grave, puissant et durable. C’est cette signature sonore, diffusée pendant des décennies par la radio et la télévision, qui a contribué à faire de « Big Ben » un nom connu bien au-delà de Londres.

La cloche actuelle a été fondue en 1858 après la rupture d’une première cloche. Elle a ensuite été installée dans la tour, où ses sonneries ont commencé à rythmer la vie londonienne. Son célèbre timbre comporte une particularité visible : une fissure apparue après sa mise en service. Elle n’a pas été refondue ; le marteau a été déplacé afin de préserver son fonctionnement, et la fissure contribue à son timbre caractéristique.

Ce qu’il ne faut pas confondre

Big Ben n’est ni le nom officiel de la tour, ni celui de l’horloge tout entière. La distinction est simple :

• Elizabeth Tower : le nom officiel actuel de la tour ;
• Great Clock of Westminster : le mécanisme et l’horloge monumentale ;
• Big Ben : le surnom de la grande cloche des heures.

Dans la conversation, employer « Big Ben » pour parler du monument est compréhensible et très répandu. Dans une description précise, il vaut mieux réserver ce nom à la cloche. Les cadrans dorés, la flèche verte et or et la tour de pierre claire appartiennent à l’Elizabeth Tower, même si l’ensemble est devenu indissociable du célèbre surnom.

Pourquoi le nom est-il resté célèbre ?

Le surnom a survécu parce qu’il est court, évocateur et associé à un signal sonore facilement identifiable. Les visiteurs voient la tour, mais entendent surtout la cloche ; les médias ont souvent utilisé « Big Ben » comme raccourci pour parler du cœur symbolique du Parlement britannique. Ce transfert de nom, de la cloche vers le bâtiment qui l’abrite, est fréquent lorsqu’un élément d’un monument devient plus célèbre que l’édifice lui-même.

Ainsi, la tour n’est pas appelée Big Ben au sens officiel. Elle porte ce nom dans l’usage populaire parce qu’elle abrite une cloche célèbre, elle-même surnommée Big Ben, dont les sonneries ont donné une identité sonore à tout le monument.

Questions fréquentes