Pourquoi l’iguane marin éternue-t-il du sel ?

Un mécanisme d’élimination du sel

L’iguane marin des Galápagos ne rejette pas du sel parce qu’il serait malade ou parce que ses poumons fonctionneraient mal. Il possède des glandes à sel, des organes spécialisés qui extraient de son sang l’excès de sels minéraux. Le liquide très concentré produit par ces glandes est conduit jusqu’aux narines, puis expulsé vers l’extérieur.

Pour un observateur, cette expulsion ressemble à un éternuement : l’animal contracte brusquement les muscles associés aux voies respiratoires et projette un jet ou des gouttelettes par le nez. Après séchage, ce liquide peut laisser des dépôts blanchâtres sur le museau. Dans le langage courant, on dit donc qu’il « éternue du sel », même s’il s’agit surtout d’une excrétion nasale active, et non d’un éternuement provoqué par une poussière ou une irritation.

Pourquoi doit-il évacuer autant de sel ?

L’iguane marin est le seul lézard connu qui se nourrit en plongeant dans la mer. Il broute des algues fixées sur les rochers, parfois dans une eau froide et agitée. En avalant des algues et l’eau qui les accompagne, il fait entrer dans son organisme une quantité de sel supérieure à celle qu’un reptile terrestre absorbe habituellement.

Le problème ne vient pas seulement du fait que l’eau de mer est salée. Les cellules de l’animal doivent conserver un équilibre précis entre l’eau et les sels dissous, notamment le sodium et le chlorure. Un excès de sel dans les liquides corporels perturberait cet équilibre : il modifierait les échanges d’eau entre les cellules et le sang et imposerait un travail important aux reins. Chez l’iguane marin, les glandes à sel constituent donc une voie particulièrement efficace pour éliminer cette charge sans perdre inutilement de l’eau.

Cette adaptation est précieuse dans un environnement où boire de l’eau douce n’est pas une solution disponible en permanence. Elle permet à l’animal de profiter des algues marines tout en limitant les conséquences de cette alimentation salée.

Ce qui se passe pendant et après la plongée

Avant de plonger, l’iguane marin peut réguler son activité et sa respiration afin de rester sous l’eau le temps nécessaire pour brouter. Une fois revenu sur un rocher, il évacue régulièrement le sel accumulé. Les projections nasales sont particulièrement visibles lorsque l’animal est immobile au soleil : des cristaux peuvent se former autour des narines ou sur la tête.

Le soleil ne « fabrique » donc pas le sel et ne déclenche pas à lui seul le phénomène. Il rend simplement les dépôts plus faciles à voir en faisant évaporer l’eau de la sécrétion. La quantité expulsée et la fréquence des projections peuvent varier selon l’alimentation, l’eau ingérée, l’activité et l’état physiologique de l’individu. Il n’est pas nécessaire d’attribuer chaque mouvement du nez à un éternuement au sens médical du terme.

Une solution comparable à celle d’autres animaux marins

L’iguane marin n’est pas le seul animal à disposer d’un système d’élimination du sel. Plusieurs oiseaux de mer possèdent des glandes à sel dont les conduits débouchent près du bec ou des narines. Les tortues marines ont également des glandes spécialisées, notamment près des yeux, et rejettent une solution très salée sous forme de larmes.

La ressemblance repose sur le même problème biologique : vivre ou se nourrir dans un milieu salé sans laisser le sel s’accumuler dans les liquides corporels. Les organes et les voies d’évacuation ne sont toutefois pas identiques chez tous ces animaux. Chez l’iguane marin, la sortie nasale explique directement l’impression qu’il éternue.

Les idées reçues à corriger

• Ce n’est pas du sel de table pur : la sécrétion est d’abord un liquide très concentré en sels. Les cristaux visibles apparaissent surtout lorsque l’eau s’évapore.
• Ce n’est pas une maladie : expulser du sel par les narines est une fonction normale et indispensable de l’iguane marin.
• Il ne « transpire » pas du sel : ses glandes spécialisées sont reliées aux narines, et non à des pores cutanés produisant de la sueur comme chez l’être humain.
• Il ne rejette pas tout le sel qu’il avale instantanément : l’excrétion résulte de la régulation de ses fluides corporels et s’inscrit dans le fonctionnement général de son organisme.

Cette curieuse projection nasale est ainsi la trace visible d’une adaptation remarquable. L’iguane marin peut exploiter une ressource inaccessible à la plupart des lézards, les algues sous-marines, parce que ses glandes à sel empêchent cette alimentation de déséquilibrer son organisme.

Questions fréquentes