Pourquoi le maquereau a-t-il des bandes brillantes sur le dos ?

Un motif fait pour brouiller la silhouette

Chez le maquereau de l’Atlantique (Scomber scombrus), le dos bleu-vert porte des lignes sinueuses, sombres et parfois brillantes. Ce dessin n’est pas un simple ornement : il modifie la façon dont le corps est perçu depuis les différents angles, notamment dans une eau éclairée par la surface.

Vu d’en haut, un poisson sombre se détache moins nettement dans les profondeurs bleutées qu’un poisson uniformément argenté. Les bandes interrompent toutefois la forme régulière du dos. Elles créent des contrastes et des ruptures qui peuvent rendre plus difficile l’identification d’une silhouette complète par un prédateur. C’est une forme de coloration disruptive, ou camouflage par fragmentation.

Cette fonction reste une explication générale de l’avantage du motif, pas la preuve que chaque bande a un effet mesuré séparément. Les poissons marins cumulent plusieurs facteurs de camouflage : profondeur, transparence de l’eau, orientation du corps, vitesse de nage et présence d’autres individus. Le dessin du maquereau est donc probablement utile dans certaines situations plutôt que parfaitement efficace en toutes circonstances.

Pourquoi certaines bandes brillent-elles ?

La couleur du maquereau vient de plusieurs types de cellules et de structures présentes dans sa peau. Des cellules pigmentaires, appelées chromatophores, absorbent ou réfléchissent certaines longueurs d’onde. D’autres cellules, les iridophores, contiennent des plaques microscopiques riches en cristaux de guanine. En réfléchissant la lumière, ces structures produisent des teintes métalliques ou des éclats bleutés et verdâtres.

Le terme « brillantes » peut cependant prêter à confusion. Les bandes ne sont pas nécessairement des rayures lumineuses qui brillent de façon constante. Leur aspect dépend fortement de la direction de la lumière et de celle depuis laquelle on observe le poisson. C’est une iridescence : la couleur et l’intensité apparente peuvent changer lorsque le maquereau tourne ou lorsque les rayons du soleil pénètrent l’eau sous un autre angle.

Les surfaces réfléchissantes peuvent aussi rendre le corps moins facile à suivre. Un éclat mobile se confond avec les reflets de la mer et avec les variations de luminosité produites par les vagues. Là encore, il est plus prudent de parler d’un effet plausible du camouflage que d’attribuer aux bandes une fonction unique et démontrée.

Un camouflage adapté à un poisson de pleine eau

Le maquereau vit en pleine eau et nage activement, souvent en bancs. Il ne peut pas se dissimuler dans un terrier ou parmi des algues comme un poisson côtier immobile. Son apparence doit donc fonctionner pendant le déplacement, dans un environnement où le fond, la surface et la lumière changent rapidement.

Son dos sombre et rayé s’inscrit dans un ensemble de couleurs appelé contre-ombrage. Le dessus est plus foncé que les flancs et le ventre, généralement argentés. Depuis le haut, la partie sombre se rapproche de la teinte de l’eau profonde ; depuis le bas, les flancs clairs se rapprochent de la lumière de la surface. Ce contraste inversé selon la direction réduit l’impression de volume du corps.

Les bandes ajoutent un autre niveau de protection en cassant le contour dorsal. Dans un banc, les motifs de nombreux poissons peuvent également se superposer visuellement et compliquer le suivi d’un individu. On associe parfois ce phénomène à la confusion du prédateur, mais son importance précise chez le maquereau dépend du prédateur, de la densité du banc et des conditions de visibilité.

Ce que les bandes ne signifient pas

Ces rayures ne sont pas, à elles seules, un signe de toxicité, de danger ou de mauvais état. Elles sont une caractéristique normale de l’espèce. Un maquereau fraîchement pêché peut paraître très brillant, tandis qu’un individu mort, desséché ou conservé plus longtemps perd souvent une partie de ses reflets : les cellules réfléchissantes et les pigments ne renvoient plus la lumière de la même manière.

Il ne faut pas non plus confondre l’éclat du dos avec une bioluminescence. Le maquereau ne produit pas de lumière comme certains animaux des grands fonds : il réfléchit la lumière déjà présente. Enfin, les bandes ne servent probablement pas principalement à communiquer comme un motif de parade. Une fonction visuelle ou sociale ne peut pas être exclue dans tous les contextes, mais l’hypothèse la mieux étayée est celle d’une adaptation liée à l’apparence et au camouflage en pleine eau.

Un motif qui varie avec l’observation

La couleur observée dépend de l’eau, de la profondeur, de la météo et de l’angle de vue. Dans une poissonnerie ou sur un marché, les bandes peuvent sembler plus ternes qu’en mer ; cela ne signifie pas que le poisson était d’une autre couleur. La lumière artificielle, la perte de mucus protecteur et la dégradation des tissus modifient aussi l’aspect de la peau.

Ainsi, les bandes brillantes du maquereau réunissent deux mécanismes : une organisation pigmentaire qui dessine le motif et une réflexion de la lumière qui lui donne ses reflets. Leur rôle le plus vraisemblable est de rendre le poisson moins visible ou moins identifiable dans son milieu, en complément du contre-ombrage et de la vie en banc.

Questions fréquentes