Pourquoi le mâle combattant du Siam est-il plus coloré ?

Une couleur qui sert d’abord à communiquer

Le mâle combattant du Siam (Betta splendens) est généralement plus vivement coloré que la femelle parce que son apparence joue un rôle important dans la communication. Ses nageoires largement déployées et ses teintes rouges, bleues ou violettes rendent ses signaux très visibles lorsqu’il parade devant une femelle ou un rival.

Cette apparence n’est donc pas simplement décorative. Un mâle qui ouvre ses nageoires, redresse son corps et intensifie sa présentation peut montrer qu’il occupe un territoire et qu’il est prêt à le défendre. La couleur s’inscrit dans cet ensemble de signaux visuels, avec la posture et les mouvements.

Chez les animaux, lorsqu’un trait augmente les chances de trouver un partenaire, il peut être favorisé au fil des générations : c’est la sélection sexuelle. Les femelles peuvent préférer certains mâles, tandis que les mâles se livrent à des affrontements ou à des démonstrations de force. Chez le combattant du Siam, ces deux phénomènes ont probablement contribué à l’écart de coloration entre les sexes.

Pourquoi la sélection favorise-t-elle surtout les mâles ?

La reproduction ne représente pas le même investissement pour les deux sexes. Chez cette espèce, le mâle construit et surveille un nid de bulles, puis prend en charge la garde des œufs après la ponte. Une apparence voyante peut l’aider à attirer une partenaire et à signaler sa capacité à défendre une zone favorable à la reproduction.

En contrepartie, être très visible peut aussi présenter un risque. Une coloration éclatante attire davantage l’attention des rivaux et des prédateurs. Le mâle ne conserve donc ce trait que si ses avantages reproductifs compensent ses coûts. Dans les eaux encombrées de végétation où vivent les bettas sauvages, la lumière, le fond et la position de l’animal peuvent également modifier l’efficacité de ces signaux.

Il faut toutefois rester prudent sur le détail du mécanisme. Les chercheurs savent que la sélection sexuelle et la communication expliquent une partie du dimorphisme, c’est-à-dire des différences d’apparence entre mâles et femelles. En revanche, il n’est pas possible d’attribuer chaque nuance de couleur à une seule fonction précise, ni d’affirmer que les femelles choisissent toujours le mâle le plus brillant dans toutes les situations.

Les couleurs des bettas d’élevage ont été amplifiées

Le contraste observé dans les aquariums est souvent plus marqué que chez les populations sauvages. Depuis longtemps, les éleveurs sélectionnent les individus présentant des couleurs intenses, des combinaisons particulières et des nageoires spectaculaires. Des lignées domestiques ont ainsi accumulé des variantes de couleurs et de formes qui seraient moins fréquentes dans la nature.

La sélection humaine ne concerne pas uniquement les mâles, mais leurs longues nageoires et leur parade rendent les résultats particulièrement visibles. Les bettas vendus en animalerie peuvent donc être rouges, bleus, violets, multicolores ou présenter des motifs très éloignés de l’apparence plus sobre de nombreux individus sauvages.

La couleur dépend aussi de la génétique, de l’âge, de l’état de santé, du stress et de l’environnement lumineux. Un poisson affaibli ou stressé peut paraître plus terne, sans que cela signifie qu’il appartient à une autre variété. À l’inverse, une bonne condition et une lumière adaptée peuvent faire ressortir ses pigments et ses reflets.

La femelle est-elle vraiment toujours terne ?

Non. Dire que le mâle est « plus coloré » décrit une tendance, pas une règle absolue. Certaines femelles possèdent des nageoires colorées et des teintes franches, surtout dans les lignées d’élevage. La différence moyenne reste généralement nette, mais l’apparence de deux individus peut se recouvrir.

Les femelles ont souvent des nageoires plus courtes et une coloration moins contrastée, ce qui peut limiter leur visibilité. Cette discrétion pourrait réduire certains risques dans leur environnement, mais l’idée selon laquelle leur couleur serait uniquement destinée au camouflage est trop simplificatrice : leurs teintes dépendent aussi de leur patrimoine génétique, de leur comportement et de leur état physiologique.

Une couleur liée à un poisson très territorial

La parade colorée ne doit pas être confondue avec un signe de sociabilité. Le combattant du Siam est territorial, en particulier le mâle, et peut attaquer un autre mâle. Il réagit même parfois à son propre reflet, qu’il interprète comme la présence d’un concurrent. Les nageoires déployées et les couleurs visibles font alors partie d’une menace destinée à impressionner l’adversaire avant un affrontement.

Ses couleurs ne lui permettent pas non plus de respirer sous l’eau comme un animal terrestre. Grâce à son organe labyrinthique, il peut capter de l’air à la surface, une adaptation utile dans des eaux parfois pauvres en oxygène. Cette capacité explique son comportement de remontée à la surface, mais pas directement sa coloration. En résumé, le mâle est plus coloré surtout parce que la reproduction et les rivalités ont favorisé des signaux visibles, puis que l’élevage les a fortement accentués.

Questions fréquentes