Une odeur produite par une molécule précise
L’odeur de popcorn chaud du binturong n’est pas une impression vague : elle est associée à une molécule identifiée, la 2-acétyl-1-pyrroline, souvent abrégée en 2-AP. Cette substance est très odorante à faible concentration. Elle fait partie des composés qui donnent au popcorn chauffé son parfum caractéristique, mais on la retrouve aussi dans certains riz parfumés, notamment le riz jasmin, ainsi que dans le pandan et plusieurs aliments grillés ou cuits.
Chez le binturong, la 2-AP a été détectée dans des sécrétions odorantes et dans l’urine. Lorsque l’animal urine ou dépose des sécrétions sur un support, des molécules volatiles se libèrent dans l’air. Le nez humain peut alors percevoir une odeur qui évoque immédiatement le maïs soufflé chaud. Ce n’est donc pas le pelage sombre, la nourriture ou une supposée hygiène particulière qui produisent directement ce parfum.
À quoi sert cette odeur ?
Le binturong est un mammifère arboricole d’Asie du Sud et du Sud-Est. Comme beaucoup de mammifères, il utilise les odeurs pour communiquer. Les marquages urinaires et les sécrétions peuvent transmettre des informations sur la présence d’un individu, son passage, son territoire, son sexe ou encore son état reproducteur.
La 2-AP pourrait donc participer à la communication chimique entre binturongs. Une odeur persistante sur une branche ou un tronc peut être détectée après le départ de l’animal, ce qui permet de signaler sa présence sans contact direct. Toutefois, il serait excessif d’affirmer que cette molécule a été produite spécifiquement pour « sentir le popcorn » : le popcorn n’existait évidemment pas dans l’environnement évolutif du binturong. L’odeur perçue par l’être humain est une conséquence de la chimie du signal, pas son objectif.
Les chercheurs connaissent mieux le lien entre la molécule et l’odeur que son rôle exact dans la vie sociale du binturong. On ne sait pas encore avec certitude quelles informations précises les congénères déduisent de la 2-AP, ni si elle agit seule ou avec de nombreux autres composés.
Pourquoi l’urine peut-elle avoir cette odeur ?
L’urine ne contient pas uniquement de l’eau et des déchets : elle peut aussi transporter des molécules servant de signaux olfactifs. Chez le binturong, l’urine déposée sur le sol ou la végétation peut entrer en contact avec les poils et la queue, notamment lorsque l’animal se déplace ou marque son environnement. Les sécrétions associées aux glandes odorantes peuvent compléter ce marquage.
La présence de 2-AP ne signifie pas nécessairement que l’animal absorbe cette molécule en mangeant un aliment qui en contient. Le binturong est omnivore et consomme notamment des fruits, mais l’origine exacte de la 2-AP retrouvée dans ses sécrétions n’est pas entièrement établie. Elle peut dépendre de processus métaboliques et de réactions chimiques dans l’organisme ou après l’excrétion. Les travaux disponibles permettent d’identifier le composé, pas de décrire tous les détails de sa fabrication et de son évolution dans le temps.
Une odeur variable, pas une règle absolue
Dire que le binturong « sent le popcorn » est une description utile, mais elle ne s’applique pas de façon identique à chaque rencontre. L’intensité varie selon l’individu, le sexe, l’état reproducteur, le stress, le comportement de marquage et la fraîcheur des sécrétions. Elle dépend aussi de la distance, de la ventilation et de la sensibilité de la personne qui observe l’animal.
L’odeur peut être plus évidente dans un enclos ou juste après un marquage que chez un animal qui ne vient pas d’uriner. Elle peut également s’atténuer lorsque les composés volatils se dispersent. Le binturong n’est donc pas une sorte de popcorn vivant, et son corps entier ne dégage pas forcément en permanence le même parfum.
Ce qu’il ne faut pas en déduire
- Ce n’est pas une odeur de maïs soufflé réel : aucune preuve ne montre que le binturong transporte du popcorn ou qu’il en consomme pour cette raison.
- Ce n’est pas une maladie : cette odeur est liée à une chimie normale des sécrétions, même si une odeur inhabituelle, accompagnée d’autres signes, peut toujours justifier un avis vétérinaire.
- Ce n’est pas un parfum universel : tous les binturongs ne sentent pas aussi fort, ni au même moment.
En résumé, le fameux parfum vient surtout de la 2-acétyl-1-pyrroline, un composé volatil présent dans l’urine et les sécrétions odorantes. Pour le binturong, il s’agit vraisemblablement d’un élément de communication chimique ; pour nous, il évoque simplement le popcorn chaud.
Questions fréquentes
Non, son odeur ne vient pas d’une consommation de popcorn. Elle est liée à la 2-acétyl-1-pyrroline produite ou excrétée par son organisme.
Pas avec la même intensité et pas en permanence. L’odeur dépend notamment des sécrétions, des marquages, de l’individu et des conditions de dispersion.
Non : l’odeur de popcorn n’indique pas un danger particulier. Comme tout animal sauvage, le binturong doit toutefois être observé sans être touché ni dérangé.