Pourquoi la hyène tachetée « rit-elle » ?

Un rire qui n’exprime pas l’amusement

Le son qui vaut à la hyène tachetée son surnom de « hyène rieuse » ressemble à un gloussement ou à un rire nerveux. Pourtant, il ne s’agit pas d’un rire au sens humain du terme : la hyène ne manifeste pas une réaction à une plaisanterie, ni nécessairement un sentiment de joie. Les chercheurs parlent plutôt d’une vocalisation de type « giggle », c’est-à-dire une série de sons brefs, aigus et saccadés.

Cette vocalisation fait partie d’un répertoire beaucoup plus vaste, qui comprend notamment les cris, les gémissements, les grognements et les appels de contact. Comme chez de nombreux mammifères sociaux, les sons servent à maintenir les relations, à signaler l’état émotionnel d’un individu et à coordonner les comportements du groupe.

Dans quelles situations la hyène produit-elle ce son ?

Le « rire » est particulièrement associé aux moments d’excitation, de tension ou de conflit. Une hyène peut le produire lorsqu’elle est poursuivie, harcelée par une congénère dominante, empêchée d’accéder à une carcasse ou confrontée à une situation sociale incertaine. Le son peut alors traduire une forme de nervosité, de frustration ou de soumission plutôt qu’un enthousiasme tranquille.

Il peut également contribuer à attirer l’attention d’autres membres du clan. Chez une espèce qui vit dans des sociétés nombreuses et hiérarchisées, rester en contact et faire connaître sa situation est essentiel. Une hyène qui appelle peut indiquer où elle se trouve, demander du soutien ou signaler qu’une interaction sociale est en cours. Le sens exact dépend toutefois du contexte : un même type de vocalisation ne constitue pas un message unique et parfaitement traduisible.

Une signature vocale reconnaissable

Le rire permet aussi aux hyènes de se reconnaître individuellement. Les études sur leurs vocalisations montrent que certaines caractéristiques acoustiques varient selon l’individu, son âge et sa position sociale. La fréquence et la structure des sons peuvent donc fournir des informations aux congénères, même lorsque l’animal est difficile à voir dans la végétation ou la nuit.

Cette fonction est importante dans un clan où les relations ne sont pas interchangeables. La hyène tachetée vit dans une société matriarcale : les femelles dominent les mâles, et chaque animal occupe une place dans une hiérarchie. Les interactions avec une femelle de rang élevé ne présentent pas les mêmes risques que celles avec un individu moins dominant. Une vocalisation aiguë peut ainsi accompagner une attitude d’apaisement ou de soumission, sans que cela signifie qu’elle soit exclusivement réservée aux individus dominés.

Les scientifiques peuvent tirer des informations de la hauteur, de la durée et du rythme des sons, mais il faut éviter de leur attribuer une traduction trop précise. La recherche décrit des associations entre vocalisations et situations sociales ; elle ne permet pas de dire que chaque « rire » signifie toujours « j’ai peur » ou « aidez-moi ».

Ce rire n’est pas un cri de chasse

Une idée répandue veut que les hyènes rient pour effrayer leurs proies ou annoncer une chasse. Ce n’est pas l’explication la mieux étayée. Le « rire » est surtout une communication entre hyènes, tandis que la chasse et les déplacements du clan reposent sur de nombreux signaux visuels, olfactifs et sonores.

Il ne faut pas non plus confondre cette vocalisation avec le fameux « rire » attribué à toutes les hyènes. La hyène tachetée est l’espèce dont le gloussement est le plus connu et le plus souvent décrit de cette manière, mais les autres espèces de hyènes possèdent leurs propres répertoires vocaux. Dans tous les cas, le son ne suffit pas à identifier l’émotion sans observer la posture, les mouvements, les partenaires présents et la situation.

Pourquoi l’impression de rire est-elle si forte ?

Notre oreille rapproche spontanément ces sons rapides et aigus d’un rire humain, surtout lorsqu’ils sont enregistrés sans image. Cette ressemblance a nourri une représentation populaire de la hyène comme animal moqueur ou maléfique. Elle est trompeuse : la hyène tachetée est un prédateur et un charognard efficace, mais sa vocalisation est avant tout un outil de communication sociale.

En résumé, elle « rit » parce que son système de communication comprend un appel qui ressemble à un gloussement. Ce son renseigne ses congénères sur son identité et sa situation, notamment lors d’interactions chargées de tension ; il ne traduit pas un amusement comparable au nôtre.

Questions fréquentes