Comment Deinonychus utilisait-il sa griffe en forme de faucille ?

Une griffe portée au-dessus du sol

La griffe spectaculaire de Deinonychus n’était pas une lame située au bout de chaque patte. Elle appartenait au deuxième orteil, placé à l’intérieur du pied, et pouvait être maintenue fortement relevée grâce à l’articulation de l’orteil. Les autres doigts portaient davantage le poids lorsque l’animal marchait. Cette position protégeait la griffe de l’usure et la gardait prête à servir.

Lors d’une attaque, le dinosaure pouvait donc fléchir l’orteil et faire descendre la griffe contre une proie. Sa forme courbe et son extrémité pointue étaient adaptées à la pénétration dans les tissus, à l’accrochage et au maintien. Elle ne fonctionnait probablement pas comme une faux que l’animal aurait simplement promenée dans le ventre de sa victime.

Ce que la biomécanique suggère

Les études comparant les os, les articulations et les muscles de Deinonychus à ceux d’oiseaux actuels donnent plusieurs indices. L’orteil pouvait produire un mouvement de flexion puissant, tandis que la jambe et la cheville offraient une base stable. Cette combinaison convenait à une attaque où la griffe s’enfonçait puis restait plantée, pendant que l’animal gardait son équilibre avec l’autre patte et sa queue.

Un scénario souvent proposé est celui d’un accrochage : les griffes auraient aidé à saisir une proie, à l’empêcher de fuir ou à la maintenir au sol. Elles pouvaient aussi infliger des plaies profondes lors de coups de pied ou de mouvements de traction. Des expériences et modèles mécaniques ont toutefois produit des interprétations différentes selon les hypothèses retenues. On ne peut donc pas décrire un geste unique avec certitude.

La comparaison avec les rapaces modernes est utile, mais elle a ses limites. Les aigles et les faucons utilisent leurs serres pour transpercer, agripper et immobiliser. La griffe de Deinonychus a pu remplir une fonction en partie comparable, même si cet animal n’était pas un oiseau et que son anatomie ne reproduisait pas exactement celle d’un rapace.

Une arme de chasse, mais pas une preuve de chaque scène

La griffe devait être particulièrement efficace contre des proies dont l’animal pouvait approcher le flanc ou le dos. En la plantant, Deinonychus aurait pu conserver le contact tout en mordant avec ses dents, en utilisant ses membres antérieurs ou en répétant ses attaques. Sa longue queue servait vraisemblablement à stabiliser le corps pendant ces mouvements.

Des fossiles associés de Deinonychus et de Tenontosaurus ont été interprétés comme des indices de chasse sur de grandes proies. Ils montrent au minimum que les deux animaux ont parfois été préservés ensemble, mais ils ne prouvent pas à eux seuls une attaque coordonnée. La chasse en meute est plausible, notamment au vu de certains regroupements fossiles et de la taille de la proie envisagée, mais son organisation exacte reste incertaine.

Il faut également éviter de transformer l’expression « proie dix fois plus grosse » en fait établi pour chaque chasse. Un prédateur peut s’attaquer à un animal plus grand que lui, surtout à plusieurs ou en profitant d’un individu vulnérable, mais les fossiles ne permettent pas de mesurer précisément la taille des proies habituelles ni de reconstituer chaque affrontement.

Ce que la griffe ne permet pas d’affirmer

La fonction de la griffe ne se résume pas à l’image d’un dinosaure éventrant sa victime d’un seul coup. Une lame destinée à trancher aurait surtout été efficace en mouvement de coupe ; or la géométrie de l’orteil, la courbure de la griffe et les contraintes de la jambe sont aussi compatibles avec une fonction de perforation et de maintien. Certains chercheurs ont proposé un usage pour grimper ou s’agripper, mais cette idée n’explique probablement pas à elle seule son importance chez un prédateur terrestre.

Enfin, les plumes supposées de Deinonychus ne changeaient pas nécessairement le rôle de la griffe. Elles indiquent surtout que son apparence était plus proche de celle d’un grand oiseau que des reptiles écailleux du cinéma. Le « Velociraptor » de Jurassic Park doit beaucoup à Deinonychus, qui a inspiré sa grande taille et son allure de chasseur, mais le film a simplifié et dramatisé son anatomie comme son comportement.

Questions fréquentes