Une mutation qui change la fabrication du poil
Le poil frisé du Devon Rex n’est pas dû au climat, à l’entretien ou à une alimentation particulière : c’est un caractère génétique. Une mutation héréditaire modifie le développement du follicule pileux, le petit organe situé dans la peau qui produit chaque poil. Chez cette race, les travaux génétiques ont notamment mis en cause le gène KRT71, qui fournit les instructions nécessaires à la fabrication de certaines kératines.
Les kératines sont des protéines structurales présentes dans les poils, les griffes et d’autres tissus. Lorsque leur production ou leur organisation est perturbée, la tige du poil ne se forme pas exactement comme chez un chat à pelage lisse. Elle peut devenir plus fine, irrégulière ou présenter une courbure. Le résultat visible est le pelage ondulé, bouclé ou frisé caractéristique du Devon Rex.
Il faut toutefois éviter de résumer ce phénomène à une explication trop simple du type « un seul gène fabrique des boucles ». La forme finale du pelage dépend aussi du fonctionnement du follicule, du cycle de croissance du poil et probablement de plusieurs facteurs génétiques modificateurs. Le lien avec KRT71 est bien documenté dans les chats à pelage rex, mais les détails de chaque variation et de son effet sur la fibre restent étudiés.
Pourquoi le poil est-il si court et peu dense ?
Le Devon Rex ne possède pas seulement des boucles : son pelage est aussi très court, fin et relativement peu fourni. Les trois catégories classiques de poils du chat — les poils de couverture, les poils secondaires plus doux et les vibrisses — peuvent être concernées, mais leur développement n’est pas identique.
Les poils de couverture, normalement plus longs et plus rigides, sont particulièrement réduits chez le Devon Rex. Les poils restants s’alignent donc moins régulièrement et laissent apparaître une texture ondulée. Les vibrisses, ou moustaches, sont elles aussi souvent courtes, cassantes et frisées. Ce n’est pas un simple effet décoratif : les moustaches sont des organes sensoriels, et leur fragilité explique qu’elles puissent sembler moins régulières que celles d’un chat ordinaire.
La densité réduite du pelage donne au Devon Rex une apparence presque nue à certains endroits, surtout sur le ventre, les flancs ou la tête. La robe peut également varier avec l’âge, la saison, les hormones ou l’état général de l’animal. Un chaton très bouclé ne conservera donc pas nécessairement exactement la même texture toute sa vie.
Un caractère apparu naturellement en Angleterre
Le premier Devon Rex connu est apparu dans le Devon, en Angleterre, au début des années 1960. Il a été découvert près d’une ancienne mine, et non créé artificiellement en laboratoire. Une femelle issue de cette population a ensuite été intégrée à un programme d’élevage ; ses descendants ont permis de fixer le caractère frisé et de développer la race.
Cette origine explique l’anecdote souvent racontée d’un chat découvert dans une mine abandonnée. Elle ne signifie pas que la mine a provoqué la mutation. La variation génétique existait probablement dans la population locale avant d’être remarquée, puis sélectionnée par les éleveurs parce qu’elle donnait un aspect inhabituel.
Le caractère rex du Devon Rex est généralement décrit comme récessif : pour présenter ce pelage, un chaton doit recevoir la variante concernée de chacun de ses parents. Deux chats porteurs peuvent donc avoir un pelage normal tout en transmettant la particularité à une partie de leur descendance. En pratique, la génétique du pelage et les règles d’élevage sont plus nuancées que ce schéma simplifié.
Devon Rex, Cornish Rex et autres chats frisés
Le mot « rex » désigne une texture frisée ou ondulée, mais il ne correspond pas à une mutation unique chez tous les chats. Le Devon Rex et le Cornish Rex ont des apparences proches, pourtant leurs caractéristiques génétiques et la structure de leur pelage diffèrent. Le Cornish Rex possède notamment un poil très ondulé et un sous-poil particulièrement développé, tandis que le Devon Rex a un pelage plus irrégulier, avec des poils de couverture réduits.
Le Selkirk Rex et le LaPerm constituent encore d’autres cas : leurs boucles reposent sur des variations génétiques distinctes. On ne peut donc pas déduire qu’un chat frisé est un Devon Rex, ni que tous les chats « rex » ont exactement le même mécanisme biologique.
Un pelage qui perd peu de poils, mais pas hypoallergénique
Le Devon Rex peut sembler perdre très peu de poils, car ceux-ci sont courts, fins et parfois moins nombreux. Ils sont aussi moins visibles sur les meubles. Mais il ne cesse pas de muer : il perd des poils comme les autres chats, avec des différences individuelles et saisonnières.
Cette particularité ne rend pas la race véritablement hypoallergénique. Les réactions allergiques sont surtout liées à des protéines présentes dans la salive, les sécrétions cutanées et les squames, notamment Fel d 1, et non à la forme du poil elle-même. Un Devon Rex peut donc provoquer une allergie, même si son pelage frisé disperse parfois moins de poils dans la maison.
Questions fréquentes
Non. Il peut libérer moins de poils visibles, mais il produit les protéines allergènes habituelles du chat, notamment Fel d 1.
La texture peut changer avec l’âge, la saison ou l’état de santé. Un chaton très bouclé peut donc avoir un pelage plus ondulé à l’âge adulte.
Non, leurs pelages frisés reposent sur des particularités génétiques différentes. Leur apparence voisine ne signifie pas qu’ils ont le même mécanisme héréditaire.