Pourquoi le Cornish Rex a-t-il le poil ondulé ?

Une mutation apparue en Cornouailles

Le pelage ondulé du Cornish Rex n’est pas le résultat d’un toilettage particulier ni d’un effet du climat. Il vient d’une mutation spontanée apparue chez un chaton d’une portée née en 1950, en Cornouailles, dans le sud-ouest de l’Angleterre. Ce chaton, nommé Kallibunker, possédait un poil très différent de celui de ses frères et sœurs.

La particularité a ensuite été transmise par sélection et par croisements. Elle est récessive : pour qu’un chat présente le pelage typique du Cornish Rex, il doit généralement recevoir la variante génétique concernée de chacun de ses parents. Un chat qui n’en reçoit qu’une copie peut ne pas avoir le poil ondulé, tout en pouvant transmettre la variante à sa descendance.

Le rôle de la kératine et du follicule

La texture du poil dépend notamment de la kératine, une famille de protéines qui constitue la fibre du poil, ainsi que de la manière dont cette fibre est produite dans le follicule. Chez le Cornish Rex, une mutation affectant le gène KRT71 perturbe la formation normale de plusieurs types de poils. Les données génétiques relient ce gène à la structure de la kératine et au développement du follicule pileux.

Le résultat est double : la fibre est plus fine et sa croissance est moins rectiligne. Au lieu de sortir du follicule comme une tige relativement droite, elle se courbe et forme des vagues ou de petites boucles. La forme du follicule et l’organisation de la fibre en cours de fabrication participent donc ensemble à l’aspect du pelage. Ce n’est pas le poil qui se « froisse » après sa sortie : il est produit ainsi dès sa croissance.

Les scientifiques décrivent précisément l’association entre le phénotype Cornish Rex et cette région génétique, mais les détails de chaque étape cellulaire ne sont pas tous élucidés. Il est donc préférable de parler d’une modification de la production et de la structure du poil plutôt que d’affirmer un mécanisme unique et entièrement documenté.

Pourquoi le pelage paraît-il si doux et si court ?

Le Cornish Rex ne possède pas seulement un poil extérieur ondulé. Son pelage est particulièrement dominé par les poils courts et fins du sous-poil, tandis que les poils de couverture plus longs et plus raides sont très réduits ou absents. Cette combinaison donne une fourrure courte, dense au toucher, souple et souvent comparée au velours ou à la laine fine.

La même particularité explique les moustaches bouclées, parfois fragiles ou irrégulières. Comme les autres poils, elles sont produites par des follicules influencés par la mutation. Elles peuvent donc être nettement frisées au lieu d’être longues et droites.

Cette fourrure protège moins efficacement du froid, du vent et de l’humidité qu’un pelage comportant une couche de couverture normale. Le Cornish Rex recherche volontiers les endroits chauds et peut apprécier un intérieur confortable, mais son pelage ne justifie pas de le couvrir systématiquement : un vêtement mal adapté peut gêner ses mouvements ou irriter sa peau.

À ne pas confondre avec les autres chats « rex »

Le mot rex désigne ici un poil frisé ou ondulé, mais tous les chats Rex ne doivent pas leur apparence à la même mutation. Le Devon Rex, par exemple, a lui aussi un pelage bouclé et des moustaches caractéristiques, mais sa mutation est distincte et son type de fourrure n’est pas identique à celui du Cornish Rex.

Le Selkirk Rex constitue un autre cas : sa texture bouclée repose sur une mutation différente, avec un héritage généralement dominant. Le LaPerm et d’autres races à poil frisé ont également leur propre histoire génétique. Une ressemblance visuelle ne suffit donc pas à conclure que deux races possèdent le même mécanisme.

Ce que cette particularité ne signifie pas

• Ce n’est pas une permanente naturelle : le poil est ondulé dès sa fabrication par le follicule.
• Ce n’est pas une absence totale de poils : le Cornish Rex possède bien une fourrure, même si certaines catégories de poils sont très réduites.
• Ce n’est pas une garantie contre les allergies : les réactions humaines sont surtout liées à des protéines présentes dans la salive, les squames et les sécrétions cutanées, pas à la seule longueur du poil.
• Ce n’est pas un signe de maladie en soi : chez un Cornish Rex sain, les ondulations et les moustaches frisées correspondent au type de race.

Ainsi, l’aspect ondulé résulte d’un héritage génétique précis : une mutation modifie la fabrication de la kératine et l’architecture du follicule, tandis que la réduction des poils de couverture accentue l’effet visuel. Le résultat est un pelage unique, adapté à un chat mince, agile et particulièrement acrobatique, mais moins isolant que celui de nombreuses autres races.

Questions fréquentes