Origines
Le quokka (Setonix brachyurus) est un petit marsupial de la famille des macropodidés, comme les kangourous et les wallabies. Son nom scientifique signifie approximativement « à dents courtes ». L’espèce est endémique du sud-ouest de l’Australie-Occidentale : elle ne vit naturellement nulle part ailleurs dans le monde. Ses populations les plus célèbres se trouvent sur l’île de Rottnest, appelée Wadjemup par le peuple noongar, à environ 18 kilomètres au large de Perth.
Le navigateur néerlandais Willem de Vlamingh observa l’animal en 1696 et le prit pour un gros rat. Il donna alors à l’île le nom de « Rotte nest », expression néerlandaise signifiant « nid à rats ». Cette confusion explique directement l’origine du nom actuel de Rottnest. Les explorateurs européens ont ensuite décrit le quokka comme un curieux intermédiaire entre le rat et le petit kangourou.
Autrefois plus répandu sur le continent australien, le quokka occupe aujourd’hui des zones fragmentées dans les forêts, les landes et les marais côtiers de l’Australie-Occidentale. On le rencontre notamment dans la région de la rivière Margaret, dans les forêts de jarrah et sur quelques îles, dont Bald Island. Rottnest reste toutefois son refuge emblématique et la destination où il est le plus facile de l’observer.
Caractéristiques
Le quokka possède un corps trapu, une tête arrondie et une expression qui donne l’impression qu’il sourit. Ce « sourire » n’est pas une émotion humaine : il résulte de la forme de son museau, de ses joues et de la position de sa bouche. Son pelage brun-gris peut prendre des reflets roux ou brun olivâtre, tandis que le dessous du corps est généralement plus clair.
Un adulte mesure environ 40 à 54 centimètres du museau à la base de la queue. Il pèse le plus souvent entre 2,7 et 5 kilogrammes, les mâles étant habituellement plus lourds que les femelles. Sa queue courte mesure approximativement 25 à 30 centimètres. Contrairement à celle d’un grand kangourou, elle ne sert pas principalement de puissant balancier pour les déplacements rapides.
Ses pattes arrière sont néanmoins robustes et lui permettent de bondir avec agilité. Les membres antérieurs, plus courts, servent à manipuler les aliments et à se déplacer lentement à quatre pattes. Le quokka possède des incisives adaptées à la coupe des végétaux et des molaires capables de broyer des feuilles coriaces. Comme les autres marsupiaux, la femelle porte son petit dans une poche ventrale.
Dans la nature, son espérance de vie est généralement estimée à environ 5 à 10 ans, avec de fortes variations selon les prédateurs, la sécheresse et la disponibilité de la nourriture. Il n’existe pas de prix légal pour acheter un quokka : l’espèce n’est pas un animal de compagnie et sa détention privée est interdite ou strictement réglementée en Australie.
Comportement
Le quokka est principalement nocturne. Il devient surtout actif après le coucher du soleil, lorsque la température baisse, et consacre une partie de la journée au repos dans une végétation dense. À Rottnest, certains individus habitués à la présence humaine peuvent toutefois sortir en plein jour, notamment près des zones touristiques. Cette activité diurne ne signifie pas que l’espèce a cessé d’être nocturne.
Son régime alimentaire est herbivore. Il consomme des feuilles, des tiges, de jeunes pousses, des herbes et diverses plantes basses. Le quokka tire une partie de son hydratation de ces végétaux et peut survivre avec relativement peu d’eau douce, ce qui est utile dans le climat sec de Rottnest. Il ne faut cependant jamais lui donner de pain, de fruits ou d’aliments préparés : ces produits peuvent provoquer des troubles digestifs et favoriser des problèmes de santé.
Les quokkas se déplacent souvent sur des sentiers réguliers entre leur abri, les zones d’alimentation et les points d’eau. Ils peuvent vivre seuls, en petits groupes lâches ou se réunir temporairement autour d’une ressource. La reproduction peut avoir lieu à différentes périodes de l’année. Après une gestation très courte, l’embryon poursuit son développement dans la poche. Chez la femelle, un phénomène remarquable appelé diapause embryonnaire peut retarder le développement d’un nouvel embryon si le petit précédent est encore allaité.
Le quokka est généralement calme, mais il peut mordre ou griffer s’il se sent coincé. Les selfies trop proches, les caresses et le fait de bloquer son passage augmentent son stress et présentent un risque pour l’animal comme pour le visiteur.
Conservation
Le quokka est classé comme espèce vulnérable sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature. Cette situation s’explique notamment par la diminution de ses populations continentales, la destruction et la fragmentation de son habitat, les sécheresses et les incendies trop intenses. Sur le continent, les jeunes quokkas sont également exposés aux renards roux et aux chats harets, qui constituent des prédateurs introduits particulièrement dangereux.
Rottnest Island offre une protection importante, car l’île ne possède pas de population permanente de renards. Le quokka y reste cependant sensible aux épisodes de chaleur, au manque d’eau et à la dégradation de la végétation. L’isolement insulaire peut aussi réduire les échanges génétiques entre populations et rendre l’espèce plus vulnérable aux maladies ou aux changements climatiques.
La conservation repose sur la protection des habitats, la lutte contre les prédateurs introduits, le suivi scientifique des effectifs et la restauration des zones de végétation. Des programmes de recherche étudient les déplacements, la reproduction et l’état sanitaire des animaux. Les visiteurs jouent également un rôle concret : ils doivent garder leurs distances, ne pas nourrir les quokkas, ne pas les toucher et laisser les déchets hors de leur portée.
Le quokka n’est pas vendu légalement comme animal domestique. Un prétendu « prix du quokka » trouvé dans une annonce en ligne doit donc être considéré comme suspect. La meilleure façon de soutenir l’espèce consiste à respecter les règles des parcs, à privilégier les opérateurs touristiques responsables et à financer, si on le souhaite, des organismes australiens reconnus de conservation plutôt qu’une capture ou une acquisition privée.
FAQ sur le Quokka
Q : Où vit principalement le quokka ?
R : Le quokka vit en Australie-Occidentale. Il est particulièrement connu sur Rottnest Island, à environ 18 kilomètres de Perth, mais des populations existent aussi sur le continent, notamment dans des forêts et des zones de végétation dense du sud-ouest australien. Il fréquente les endroits où il trouve à la fois des plantes comestibles et des abris contre la chaleur.
Q : Le quokka est-il vraiment toujours souriant ?
R : Non. Son expression souriante est une particularité de la forme de son museau et de sa bouche, pas un signe permanent de joie. Un quokka peut être stressé, malade ou effrayé malgré son apparence sympathique. Il est donc important de ne pas le toucher et de ne pas le forcer à poser pour une photographie.
Q : Peut-on adopter ou acheter un quokka ?
R : Non, pas comme un animal domestique ordinaire. Le quokka est une espèce sauvage protégée et sa détention privée est interdite ou soumise à des autorisations très strictes en Australie. Les annonces proposant un quokka à vendre sont illégales ou frauduleuses. Il ne faut jamais tenter d’en capturer un dans la nature.
Q : Que mange un quokka ?
R : Il mange surtout des feuilles, des herbes, des tiges et de jeunes pousses. Il ne faut pas lui donner de pain, de biscuits, de fruits ou de nourriture humaine. Ces aliments déséquilibrent son régime et peuvent nuire à sa santé. À Rottnest, observer l’animal sans l’attirer avec de la nourriture est la conduite la plus respectueuse.