Origines
Le morse (Odobenus rosmarus) est un grand mammifère marin de l’Arctique et des régions subarctiques. Son nom scientifique signifie approximativement « celui qui marche avec les dents », une référence à ses défenses, qu’il utilise parfois pour se hisser sur la glace. Il appartient à l’ordre des carnivores et à la famille des odobénidés, dont il est aujourd’hui le seul représentant vivant.
On distingue principalement deux sous-espèces : le morse de l’Atlantique (Odobenus rosmarus rosmarus) et le morse du Pacifique (Odobenus rosmarus divergens). Une troisième forme, le morse de Laptev, est parfois reconnue, mais son statut reste discuté. Le morse de l’Atlantique fréquente notamment le Canada arctique, le Groenland, le Svalbard et les côtes russes. Le morse du Pacifique se rencontre entre l’Alaska et la Sibérie orientale.
Les populations actuelles sont les survivantes d’une longue histoire d’exploitation. Du Moyen Âge au XIXe siècle, les humains recherchaient leurs défenses en ivoire, leur peau épaisse, leur graisse et leurs moustaches, utilisées autrefois pour fabriquer des cordages ou des articles artisanaux. La chasse commerciale a fortement diminué au XXe siècle grâce aux protections internationales, même si certaines chasses traditionnelles restent autorisées pour des communautés autochtones.
Caractéristiques
Le morse est reconnaissable à son corps massif brun rosé, à ses longues défenses et à son abondante moustache. Un mâle adulte du Pacifique peut dépasser 1 500 kilogrammes et mesurer près de 3,5 mètres. Les femelles sont généralement plus petites, avec un poids souvent compris entre 600 et 900 kilogrammes. Chez le morse de l’Atlantique, les dimensions sont en moyenne plus modestes. Dans les deux sexes, les défenses peuvent atteindre environ 1 mètre, bien que celles des mâles soient souvent plus robustes.
Les défenses sont des canines supérieures qui poussent pendant toute la vie. Elles servent à se hisser hors de l’eau, à écarter la neige ou la glace, à impressionner un rival et à se défendre. Elles ne servent pas principalement à creuser les fonds marins. La peau, qui peut mesurer plusieurs centimètres d’épaisseur, protège l’animal du froid et des morsures. Sous cette peau se trouve une couche de graisse pouvant dépasser 10 centimètres.
La caractéristique la plus remarquable pour l’alimentation est cependant la moustache. Le morse possède plusieurs centaines de vibrisses rigides autour du museau. Ces poils extrêmement sensibles détectent les irrégularités et les mouvements dans les sédiments. Le morse peut ainsi localiser des coquillages enfouis, même dans une eau sombre ou chargée de particules. Son espérance de vie atteint généralement 40 à 50 ans.
Comportement
Le morse est un animal grégaire qui se rassemble sur la banquise, les plages rocheuses et les îles côtières. Les groupes peuvent compter quelques dizaines d’individus, mais certains rassemblements réunissent plusieurs milliers de morses. Ces colonies sont bruyantes : grognements, souffles, claquements de défenses et cris servent à maintenir le contact ou à signaler une tension. Les mâles adultes peuvent se battre pour l’accès aux femelles, surtout pendant la période de reproduction.
Le régime alimentaire du morse est principalement constitué d’animaux benthiques, c’est-à-dire vivant sur ou dans les fonds marins. Il consomme notamment des palourdes, des coques, des moules, des vers, des concombres de mer et parfois des crustacés. Pour chercher sa nourriture, il fouille les sédiments avec son museau et ses nageoires. Ses vibrisses repèrent les coquillages enfouis, puis ses lèvres puissantes les aspirent. Un adulte peut manger plusieurs dizaines de kilogrammes de proies par jour.
Le morse plonge habituellement à quelques dizaines de mètres, mais des descentes de plus de 100 mètres ont été observées. Il peut rester sous l’eau environ 20 à 30 minutes. La mise bas a lieu après une gestation prolongée, généralement autour de 15 à 16 mois en tenant compte de l’implantation différée de l’embryon. La femelle donne le plus souvent naissance à un seul petit, allaité pendant près de deux ans.
Conservation
Le morse n’est pas considéré comme une espèce globalement en danger immédiat, mais sa situation demeure fragile et varie selon les populations. Le morse du Pacifique est notamment surveillé en raison de la diminution de la banquise estivale. Le morse de l’Atlantique souffre aussi de la fragmentation de son habitat, de la perturbation des zones de repos et de la pollution marine. Les changements climatiques modifient la répartition des proies et obligent parfois les animaux à se regrouper sur des plages plutôt que sur la glace.
Ces rassemblements terrestres peuvent devenir dangereux. Lorsqu’un navire, un avion, un bateau touristique ou un humain approche trop près, les morses paniqués peuvent se précipiter vers l’eau. Les plus jeunes risquent alors d’être écrasés. Il est donc essentiel de respecter les distances d’observation recommandées dans les régions arctiques et de ne jamais tenter de repousser un animal avec une embarcation.
La chasse commerciale est aujourd’hui interdite ou fortement encadrée dans la plupart des pays. Des prélèvements de subsistance restent autorisés dans certaines communautés inuites et autres peuples autochtones, selon des règles locales destinées à préserver les populations. Le commerce international des défenses est contrôlé par la Convention de Washington. Il n’existe pas de « prix » légal standard pour un morse vivant : la détention par un particulier est incompatible avec ses besoins et généralement interdite. La protection de la banquise et la limitation du dérangement sont les mesures les plus importantes.
FAQ sur le Morse
Le morse est-il un phoque ?
Q : Le morse appartient-il à la même famille que les phoques ?
R : Le morse est un pinnipède, comme les phoques et les otaries, mais il appartient à une famille distincte : les odobénidés. Les phoques sont regroupés dans les phocidés, tandis que les otaries appartiennent aux otariidés. Le morse se distingue notamment par ses défenses et ses vibrisses très développées.
À quoi servent les défenses du morse ?
Q : Pourquoi le morse possède-t-il de si longues défenses ?
R : Elles servent à se hisser sur la glace, à se défendre, à impressionner les rivaux et parfois à dégager la neige ou la glace. Elles ne sont pas indispensables pour déterrer les coquillages : cette recherche repose surtout sur le museau, les lèvres et les vibrisses.
Que mange le morse ?
Q : Le morse mange-t-il uniquement des poissons ?
R : Non. Il consomme surtout des coquillages, comme les palourdes et les moules, ainsi que des vers, des crustacés et d’autres invertébrés des fonds marins. Les poissons représentent une part secondaire de son alimentation, même si certains individus peuvent aussi manger de jeunes phoques ou des oiseaux marins.
Peut-on avoir un morse comme animal domestique ?
Q : Est-il possible d’acheter ou d’adopter un morse ?
R : Non. Un morse a besoin d’eau froide, d’un vaste espace aquatique, de zones de repos adaptées et d’une alimentation très abondante. Sa détention par un particulier est généralement interdite et son commerce est strictement réglementé. Il n’existe donc pas de prix d’achat normal pour un morse domestique.