L'habitant du désert par excellence
Le Chat des sables (Felis margarita) est le seul félin vivant exclusivement dans les déserts. Présent dans le Sahara, la péninsule arabique, l'Iran, l'Afghanistan et le Pakistan, il survit dans des conditions extrêmes : températures de -5°C la nuit à +52°C le jour, quasi-absence d'eau libre. Pesant à peine 1,5 à 3,5 kg pour 39-52 cm, c'est l'un des plus petits félins sauvages du monde, avec son aspect de "chaton adulte" qui lui a valu une popularité sans précédent sur les réseaux sociaux.
Adaptations au désert
Pattes protégées
Ses pieds sont recouverts de touffes de poils épais entre les coussinets qui l'isolent du sable brûlant et l'empêchent de s'enfoncer dans le sable meuble — comme des raquettes naturelles. Ces mêmes poils effacent ses traces, le rendant difficile à pister.
Sans eau libre
Il peut vivre sans jamais boire, tirant toute l'eau nécessaire du sang de ses proies : gerbilles, souris, lézards, insectes et petits serpents. Ses reins ultra-concentrants produisent une urine très concentrée pour économiser l'eau.
Ouïe et chasse nocturne
Ses oreilles larges — les plus larges proportionnellement de tous les félins — lui permettent de détecter des proies se déplaçant sous le sable. Il chasse principalement la nuit pour éviter la chaleur.
Conservation et mystère
Classé quasi menacé par l'UICN, il est extrêmement difficile à étudier en raison de son habitat inaccessible et de son comportement nocturne. Des caméras-pièges équipées de vision nocturne dans le Sahara ont récemment livré des images saisissantes de cette espèce presque inconnue.